Первоначально книга носила название De Principatibus — «О княжествах». Трактат был написан около 1513 года, однако опубликован только в 1532 году, через пять лет после смерти Макиавелли. Произведение стало фундаментальным трудом своего времени по систематизации представлений о государстве и управлении им.

По форме правления государства (Stati) разделяются на республики (Repubbliche) и монархии, или княжества (Principati). Макиавелли описывает несколько путей прихода к власти: оружие, силу или насилие (armi, forza, violenza), удачу (fortuna) и доблесть, деятельную способность правителя (virtù).

Поскольку удача не находится полностью во власти человека, Макиавелли сосредоточивает внимание на силе оружия и virtù, подчёркивая, что эти начала дополняют друг друга. Успех правителя зависит не только от обстоятельств, но и от его способности действовать решительно, понимать политическую ситуацию и приспосабливаться к её изменениям.

Макиавелли отмечает, что государь иногда должен уподобляться животным (bestia), соединяя качества лисы (volpe) и льва (lione). Лиса помогает распознавать ловушки, а лев — противостоять силе. Потеря власти может быть следствием лишения внешней опоры (forza) или народного презрения (disprezzato), особенно когда правитель проявляет явные пороки либо нарушает привычный «образ жизни» страны.

Единство страны, по Макиавелли, образуют язык (lingua), нравы (costumi) и обычаи, или порядки (ordini). Вместе с тем мыслитель обращает внимание на изменчивость общественных настроений: la natura de’ popoli è varia — «природа народа непостоянна».

Макиавелли высоко оценивает французские парламенты (Parlamento), поскольку они позволяют ограничивать амбиции влиятельных оппонентов внутри страны и поддерживать политическое равновесие. В его рассуждениях устойчивость государства связывается не только с личными качествами правителя, но и с эффективностью институтов.

Источником своих знаний Макиавелли называет опыт (esperienza), из которого выводит «общие правила» (regola generale). Практический опыт управления государь должен дополнять изучением истории, поскольку примеры прошлого позволяют понимать закономерности политического поведения и последствия принимаемых решений.

Макиавелли обращается к фигуре Агафокла (глава VIII), который достиг успеха (gloria), не опираясь ни на традиционную добродетель, ни на удачу, но прославился жестокостью (crudeltà) и бесчеловечностью (inumanità). Рассматривая подобные примеры, мыслитель ставит политическую пользу (utile) выше отвлечённой добродетели, исходя из того, что общество оценивает правителя прежде всего по результатам его деятельности.

В контексте великой цели Макиавелли допускает идею справедливой войны — guerra è giusta. В XVII главе трактата он подчёркивает непостоянство человеческой природы, называя людей неблагодарными (ingrati), изменчивыми (volubili), склонными к притворству (simulatori) и боязливыми (fuggitori). Поэтому политическое управление, в его представлении, должно учитывать реальные мотивы поведения людей.